コロナ禍を機に荷主は物流の共同化など物流再構築を進めてくることが予想される。ロットの小型化も進むものと思われる。これらは従来から少しずつ進行していたが、コロナ禍で加速がつくだろう。そのような中で五光物流（本社・茨城県筑西市、小林章三郎社長）のSTEP便（ステップ２０）が、農薬に特化したサービスで新たな需要を掘り起こしている。ステップ２０は路線便（特積み）では大きく、貸切では小さい荷物の積合せ輸送である。同社がステップ２０を開始したのは「バブル経済が崩壊したころから」（小林社長）で約３０年前になる。サービスの基本的な仕組みは、①ストックの荷物をオーダーに応じてピッキングして配送コースに乗せる、②スルーの荷物で他の事業者が輸送してきたものを配送コースに仕分けして積み合わせる、③ハブ＆スポークの荷物を配送コースに積み合わせるというもの。さらに配送後はハブ＆スポークの荷物を集荷しながらセンターに帰る。

　五光物流が危険物取り扱いのノウハウを活かして特化したのが農薬物流だ。同社では以前から危険物を倉庫で一貫管理するような業務も行ってきた。そのような中で「２年ほど前から農薬に特化した物流を展開」（斉藤浩利常務）するようになったのである。この農薬の在庫管理や農薬問屋への納品では、危険物の取扱いと積合せ配送の両方のノウハウを活かしている。さらに昨年１０月からは、農薬問屋に納品して空になったトラックに、その問屋が販売先に納品する農薬を積んで配送するという新たな業務も受託するようになった。それによって車両の稼働効率がさらに向上し、「２t車クラスで近場の仕事で月１００万円ぐらいの売上」（小林社長）を確保する車両もあるという。以前は下館物流センターで化学品などの取扱いも行っていたが、化学品は２０１６年４月に開設した小川低温物流センターに２年ほど前から全面的に移管。下館物流センターでは農薬を専門にしたのである。

　問屋もホームセンターも複数メーカーの農薬を積み合わせて納品している。茨城、栃木、群馬の北関東３県でシェアの高い農薬問屋が３社あり、同社ではその３社に納品している。現在の配送方面は土浦便と県西地区便（古河便）で、朝７時に問屋に持ち込み、問屋では営業マンや委託した運送事業者が販売先に納品していた。だが、五光物流の車両が朝７時に空車になるなら、その車両で配送したが良いということになり「昨年１０月からスタートした」（斉藤常務）。同社では共同配送のエリアを、今秋から宇都宮（栃木県）、熊谷（埼玉県）、前橋（群馬県）にも拡大する。農薬メーカーの数は多く、コロナ禍を機に「北関東に物流拠点を持ちたいというオファーが増えてきた」（小林社長）からだ。多数の農薬メーカーが五光物流と新規契約すれば、工場から同社センターに幹線輸送して保管・管理し、各メーカーの農薬を積み合わせてセンターから納品先に直接配送することが可能になる。