木材チップはハコ車の天井から積み込むため、チップ輸送車は荷役作業時には荷台の天井が開いていなければならない。だが、天井を開けたまま走行するわけにはいかない。そこで丸憲運輸（青森県上北郡東北町、原田悟史社長）では、これまでハコ車の天井にシートを掛けて運んでいた（当リポート２０１８年１０月既報）。しかし、シート掛けのための時間を短縮して効率化するとともに、シート掛け作業の危険性をなくして安全性を向上するために、荷台天井の開閉の自動化を考案。地元の鉄工所に依頼して自動開閉車を開発・導入した。同社は、この車両の開発で全日本トラック協会の「青年経営者等による先進的な事業取組に対する顕彰」で、２０２１年度の金賞を受賞した。実は同社の金賞受賞は今回が２度目で最初は２０１５年度だった。最初の受賞は一般貨物用のウィング車を少し改造しただけで原木輸送も可能にした取り組みに対してだった。

　「青森県は1次産業が主な県です。地元からの荷物は１次産品で季節波動も大きい。仙台などからの下りの荷物は従来から安定的に確保していたが、上りの安定した荷物の確保が大きな課題でした」（原田惇専務）。そこで着目したのは木材系の荷物だった。林業関係の荷物の開拓を考えたのは約１０年前である。原木輸送は一般にはグラップル搭載車やクレーン搭載車などの専用車両が必要で、しかもほとんどが典型的な片荷輸送だ。だが、運賃は高くない。さらにドライバー不足などもあって、専業事業者の原木輸送からの撤退が増えていた。つまり原木輸送の分野では車両が不足していたのである。その上、地元の森林組合の販路はほとんど近くの製材所だけで、仙台などには販売できていなかった。一方、丸憲運輸では仙台にたくさんの車両が行っている。とくに空車で仙台まで荷物の引取りに走っている車両で地元から原木を運ぶことができれば収益性が向上する。

　ボディの製作は地元の鉄工所に依頼した。具体的なイメージがわくように「プラモデルを作って持っていき、それを見せながら天蓋が自動開閉する車両の製造を頼んだ」（原田専務）。車両はコロナ前に納車されたが納品先の製紙工場の事情で一般貨物輸送をしていた。往路はチップ輸送、復路は一般貨物輸送を始めたのは２０２１年秋からだ。「従来はハコ車の天井のシートをはがすのに１０から１５分、シートを掛けるのにも１０から１５分はかかっていた。だが、電動ならそれぞれ２０秒ほどで開閉できるのでドライバーの労力軽減になった。またハコ車の天井に上っての作業は危険だった。とくに天候の悪い日や、冬場は雪で滑ったりする危険があったが、今度は安全に作業ができるようになったので、荷主が安全性を高く評価してくれた」（同）という。丸憲運輸では今後も「貸切単位の定期便の新規開拓を想定している。そのためマルチ型の車両開発を考えている」（同）。